80% de la population vivrait à proximité de cours d’eau dégradés. C’est ce que révèle une étude américaine menée conjointement par des chercheurs des universités de New York et du Michigan. Pollution, sécheresse, changement climatique… les chercheurs ont croisé de multiples « facteurs de stress » et constatent l’inévitable : la plupart des cours d’eau sont menacés et avec eux les populations qui se trouvent aux abords et les écosystèmes qui y vivent. Ainsi, pour Charles Vörösmarty et Peter McIntyre, en charge de l’étude, rares sont les endroits où la biodiversité est préservée. Les pays du Nord ne seraient pas non plus épargnés.

Les chercheurs ont combiné plus de 23 indicateurs pour construire une carte du monde des risques : richesse de la faune et de la flore aquatiques, taux d’urbanisation, développement agricole et industriel, équipements et technologies de l’eau… Leur objectif était d’évaluer l’accès à l’eau pour les populations humaines mais aussi l’état global des écosystèmes.

Pour contourner le problème de l’accès à l’eau, les pays du Nord ont investi massivement dans les technologies de l’eau. Ainsi, des zones naturellement soumises à un « haut degré de stress » en Europe de l’Ouest et aux Etats-Unis par exemple, sont désormais à l’abri d’un risque de pénurie. A contrario, les pays plus pauvres ne peuvent investir dans de telles infrastructures et restent très vulnérables. Pire encore, certaines zones cumulent les handicaps. Ainsi en Chine, en Asie du Sud-est, en Inde, au Moyen-Orient et en Afrique équatoriale, certaines régions sont soumises aux risques de pénurie en eau et à la disparition de la biodiversité.

Les pays du Nord ne sont cependant pas exempts de tout risque : « la conservation de l’eau pour les humains à l’aide de réservoirs et de barrages fonctionne pour les Hommes, mais pas pour la nature », explique Charles Vörösmarty. Là où les densités de population sont fortes et l’agriculture intensive, la biodiversité est en danger.

Au final, près de 80 % de la population mondiale, soit  4,8 milliards d’habitants, vivrait dans des régions menacées de pénuries en eau ou par l’appauvrissement des écosystèmes. En conséquence, les chercheurs invitent les autorités à mettre en place des « stratégies de  management intégré de l’eau », c’est-à-dire des stratégies prenant en compte non seulement les investissements en infrastructures mais aussi des options de préservation de l’environnement comme des  bassins de rétention, des marais, et des zones inondables… Les chercheurs invitent notamment les pays en développement à ne pas reproduire les erreurs des pays du Nord, à savoir traiter uniquement les symptômes mais également les sources des menaces.

Pour aller plus loin
 

• Lire l’article du Monde, « La majorité des cours d’eau en « état de crise »
• Lire l’article du Journal de l’environnement : « Rivières en «crise» : double menace pour l’homme et la biodiversité»
• Consulter le rapport (anglais) publié dans le journal Nature