Hier, j’ai eu l’occasion de participer au panel de haut niveau sur la finance du 5ème Forum mondial de l’eau expliquant l’impact de la crise sur le secteur de l’eau.

Concrètement, la crise affecte tous les types de systèmes de distribution d’eau et d’assainissement – qu’ils soient situés dans des pays en voie de développement ou dans des pays développés – de quatre manières principales :

  • Améliorations des immobilisations – Le resserrement des liquidités et l’augmentation des coûts d’emprunt les obligent à repousser les améliorations des immobilisations pourtant nécessaires.
  • Capacité d’autofinancement – L’augmentation (voire la forte fluctuation) des frais d’exploitation liés à l’énergie, aux produits chimiques ainsi que les autres coûts variables rendent les capacités d’autofinancement incertaines.
  • Recettes – En raison de la perte de leur emploi ou de la réduction des dépenses non essentielles, les clients sont moins disposés à payer leurs factures de service. Les recettes provenant de clients industriels sont également menacées étant donné que la production baisse dans de nombreuses industries dépendantes de l’eau.
  • Les programmes d’aide en faveur des personnes à faible revenu et les services d’aide sociale n’ont plus la même capacité à venir en aide à ceux qui ne peuvent véritablement pas se permettre de payer l’eau.

Tout ceci fait peser de lourdes pressions sur les systèmes de l’eau, y compris sur ceux qui sont raisonnablement viables en temps normaux. Cependant, pour les systèmes rencontrant des difficultés ou ceux qui doivent augmenter leur niveau de service afin de fournir des services d’eau et d’assainissement à d’importants segments de population non desservis, cette crise économique peut avoir un effet dévastateur.

Que faire pour tenter de remédier à ce problème ?

L’une des solutions testées par certains pays, tels que les États-Unis, est d’affecter une part non négligeable des fonds prévus pour la relance économique à des projets d’infrastructure d’eau. En cas de récession grave, le financement de ce secteur s’est révélé un moteur de création d’emplois rapide offrant des avantages économiques à long terme. Prenons donc l’exemple du Plan de relance économique du Président Obama qui a récemment été ratifié, et où plus de dix milliards de dollars sont consacrés à des projets locaux de distribution d’eau et d’assainissement, ainsi qu’à des projets fédéraux de distribution d’eau. La réalisation de bon nombre des projets à financer était déjà prévue pour les années à venir, et ces projets permettront de créer rapidement ce que nous appelons aux États-Unis des emplois "prêts à mettre en chantier".

Je trouve cette approche sensée, et qu’elle contribuera à traiter les insuffisances à court et moyen terme dans le secteur de l’eau.
Il convient néanmoins de reconnaître que bien que ces dépenses puissent sembler importantes, elles ne représentent qu’une faible part des besoins de financement à long terme des infrastructures d’eau et d’assainissement. 
Par conséquent, outre ce type de plan de relance, il est essentiel qu’un effort important soit mis en œuvre de façon cohérente pour réformer le secteur de l’eau, et créer une solution durable combinant de meilleures procédures de gouvernance, de gestion, d’exploitation et de protection environnementale. Ceci garantira finalement une plus large redistribution du financement interne et externe à long terme vers le secteur de l’eau.